Os princípios comuns em que se baseiam as sentenças criminais incluem a proporcionalidade, dissuasão, reabilitação, limitação de liberdade e reparação. Estes princípios expressam o propósito e os objetivos da sentença penal. (Albanese, 1984; Frase, 2013; von Hirsch and Ashworth, 2005).

Proporcionalidade: A sentença deve ser proporcional para o agente, o mal imposto, e os benefícios que derivam da atividade criminosa. Isto é muitas vezes denominado por retribuição, considerando que para os crimes mais graves, deve ser aplicada uma pena mais severa. Os danos envolvidos para as vítimas, as famílias, a economia, a legitimidade das instituições governamentais, ou da comunidade em geral. O princípio da proporcionalidade está expressamente reconhecido no artigo 11.º da Convenção contra a Criminalidade Organizada.

Reabilitação: Este princípio, às vezes denominado por reforma, perspetiva o comportamento do criminoso como um produto de circunstâncias que podem ser superadas. O fim da sentença criminal condenatória seria corrigir essas circunstâncias para prevenir futuros crimes.

Limitação de liberdade (ou custódia preventiva): Esta sanção visa prevenir futuros crimes restringindo fisicamente o agente de cometer uma conduta criminosa futura. O método principal de limitação de liberdade na justiça criminal é a pena de prisão.

Reparação/ Justiça Restaurativa: A sanção é imposta com base no argumento que ela restaurará o desequilíbrio a que o crime deu causa, devolvendo a vítima ao local onde se encontrava quando o crime foi cometido. As principais formas de reparação são a compensação e restituição. A Convenção contra a Criminalidade Organizada, no seu artigo 14.º, incentiva os países a usarem os bens confiscados para indemnizar as vítimas do crime.

Por vezes, os fins das sentenças criminais estão especificamente estabelecidas nas legislações nacionais. Noutros casos, estão implícitos mas incluem sempre alguma forma de combinação destes cinco princípios.