Leia o resumo do filme que consta da base de informação online relativa a filmes, programas de televisão e videojogos, a IMDb.

Na Colômbia rural, a jovem de dezassete anos de idade, Maria Alvarez, trabalha num emprego "sem saída", retirando espinhos de rosas numa fábrica, e vive num apartamento sobrelotado com a sua avó, mãe, a sua irmã, Diana, mãe solteira, e o filho desta Pacho. Quando o seu empregador recusa uma pausa para ir à casa de banho, Maria discute com ele e, de forma impulsiva, despede-se. Em casa, a sua família, que precisa do dinheiro que ela ganha, insiste que ela tem que pedir desculpa e voltar ao trabalho, que é o único disponível na zona. Por outro lado, os seus amigos parabenizam-na por ter sido capaz de "arrasar."

Num baile na praça local, Maria e a sua amiga Blanca, conhecem Franklin, um jovem bem parecido. Noutro dia, Maria conta ao seu namorado, Juan, que está grávida, e dá causa a uma discussão quando ele se oferece para casar com ela, sobre se eles iriam morar para o apartamento da família dela, ou para o dele. Admitindo que ela não o ama, ela acaba com o relacionamento dizendo que quer mais para a sua vida do que a sua irmã.

Enquanto esperava pelo autocarro para a cidade, onde procurava trabalho como empregada, Maria encontra mais uma vez Franklin que aparece no seu motociclo. Ele dá-lhe boleia e, pelo caminho, oferece-se para a apresentar a alguém que a poderá contratar como uma “mula” de droga. Primeiro Maria não se mostra interessada, já que tinha ouvido histórias sobre as traficantes de heroína terem sido presas mas, faltando-lhe outras opções, ela concorda em fazer a entrevista.

Franklin leva-a a conhecer um homem de meia idade, aparentemente gentil, Don Javier, que lhe pergunta se ela tem um namorado, se tem problemas com o sistema digestivo e se ela se assusta facilmente. Satisfeito com as respostas dela, Javier explica-lhe que o emprego implica que ela viaje para Nova Iorque com o contrabando e, depois de passar os Serviços Alfandegários dos EUA, entregá-lo aos seus colegas. Ele conta-lhe que o pagamento do serviço é de sete a oito mil pesos, ou aproximadamente $ 5,000. Para a tentar, Javier dá a Maria um maço de notas.

Com dúvidas sobre aceitar o emprego como “mula”, Maria visita Lucy, que fez a viagem duas vezes para Nova Iorque. Lucy explicou que esperava reunir-se com a sua irmã, Carla Ariztizabel, que havia emigrado para Nova Iorque há quatro anos. Em ambas as vezes anteriores que Lucy havia ido a Nova Iorque, ela tinha demasiada vergonha por trabalhar como “mula” para entrar em contacto com Carla. Usando bagos de uva grandes para substituir os pacotes de pó de heroína, a Lucy demonstra como as consegue engolir sem asfixiar. Ela diz que se espera que uma “mula” engula sessenta a setenta pacotes de pó de heroína envoltos em latex, e depois os faça expelir quando chegar. Ela avisa Maria para que garanta que os invólucros estão bem embrulhados, porque se eles se romperem no estômago, a pessoa morrerá por overdose de heroína.

Depois Maria toma conhecimento que Franklin também abordou Blanca, que concordou de forma veemente a fazer a viagem. Depois de contar à família que havia aceitado um emprego num escritório na cidade, Maria vai ter com Javier que lhe dá um medicamento para atrasar a sua digestão, depois do qual ela engole de forma dolorosa sessenta e dois invólucros de heroína. Dão-lhe $800, com a promessa  de um pagamento integral depois da entrega, um bilhete de avião de ida e volta para Nova Iorque, e um passaporte. No aeroporto Maria vislumbra Blanca, Lucy e uma quarta “mula”. Durante o voo, Lucy começa a sentir-se doente e dá a Maria a morada de Carla em Queens.

Pouco depois de aterrar em Nova Iorque, a quarta “mula” é detida, e os agentes alfandegários desconfiados, fazem buscas e começam a interrogar Maria. Ainda que os agentes quisessem fazer um raio-X ao seu estômago não o podem fazer nos termos da lei quando descobrem que ela está grávida. Incapazes de provar que Maria é uma traficante, os agentes libertam-na. Fora do aeroporto, ela, Lucy e Blanca são forçadas a entrar num carro por dois jovens corpulentos, que as levam para um quarto de hotel em Nova Jersey, dando às mulheres laxantes.

Nas horas que se seguiram, as mulheres expelem os invólucros, contando-os de forma cuidadosa, e lavam-nos. Maria e Blanca livram-se deles com sucesso mas Lucy fica cada vez mais doente, apesar da tentativa de Maria para a ajudar. Depois de acordar de uma sesta, Maria vê um homem levar Lucy, e descobre depois sangue na casa de banho. Subitamente percebe o perigo em que se encontra, Maria acorda Blanca e elas fogem com os invólucros antes do homem regressar.

Embora prejudicadas por não conseguirem falar inglês, elas apanharam um táxi até à morada de Carla, mas não encontraram ninguém em casa. Blanca começa a agir de forma errática e recusa-se a entrar no prédio de Carla, e quando o impaciente taxista as deixa, foge sozinha. Maria, no entanto, fica à espera, e quando Carla, grávida, e o seu marido Pablo chegam a casa, permitem que Maria fique com eles no pequeno apartamento depois desta explicar que é amiga de Lucy e está sozinha na cidade. Não tendo para onde ir, Blanca regressa, lançando suspeitas sobre a história de Maria.

Carla leva-as para se encontrarem com Don Fernando, um generoso Colombiano, expatriado que é conhecido na comunidade por ajudar a sua gente. Blanca, para desespero de Maria, rejeita a sua ajuda, e enquanto remexia na sua carteira, inadvertidamente exibe os invólucros que estavam escondidos no interior. Vendo a heroína, Fernando avisa-as que devem devolver a droga antes que as suas famílias sejam feridas. Já na rua, Blanca e Maria discutem novamente e separam-se. Enquanto explorava a vizinhança, Maria descobre uma clínica pré-natal onde, durante o exame, ela faz uma ecografia e ouve os batimentos cardíacos do seu bebé.

Antes de sair, ela marca uma nova consulta para dali a duas semanas, ainda que ela não esteja a espera de estar na cidade nessa altura. Ela regressa ao escritório de Fernando, onde ele lhe mostra a fotografia de uma mulher que foi encontrada morta, com o estômago esventrado. Maria identifica o cadáver da mulher, era Lucy. Fernando ordenou que ela contasse a Carla sobre a irmã desta, mas Maria não foi capaz de o fazer, e decidiu regressar à Colômbia. Acreditando que Maria está simplesmente doente, tenta encorajá-la a ficar explicando que, ainda que sinta saudades de casa, tem orgulho em manda dinheiro para a família, e está grata pelas oportunidades que o seu filho que está para nascer terá. Quando Fernando telefona a Carla para tratar dos procedimentos para devolver o corpo de Lucy para a Colômbia, Maria tenta novamente explicar. Carla, em estado de choque e luto, percebe que Maria lhe tem mentido, e expulsa-a a ela e Blanca de sua casa.

As jovens mulheres contactam os bandidos que, depois de as ameaçarem, pegam nos invólucros e recusam-se a pagar. Quando Maria os enfrenta, no entanto, eles acabam por entregar o dinheiro. No entanto, quando Maria pergunta pela parte do pagamento de Lucy, para pagar as despesas de funeral, os homens recusam entregar, Maria entrega a Fernando o seu próprio dinheiro para transladar o corpo de Lucy para casa. Enquanto prestavam as condolências na casa funerária, ela despede-se de Carla e, com Blanca, regressa ao aeroporto com intenção de regressar a casa. No momento em que estavam prestes a embarcar no avisão, Maria, segurando a ecografia e o cartão da clínica com a marcação da consulta, decide ficar.

a) Como é que o problema mundial da droga e os regimes de controlo de estupefacientes se ligam com a igualdade de género e o empoderamento das mulheres?

b) Por que razão são atribuídas às mulheres posições de baixo nível, com pagamentos reduzidos, e com posições de alto risco nos grupos criminosos organizados?

c) Se a Maria fosse detida e julgada por tráfico de droga, consegue enumerar alguns fatores atenuantes e agravantes neste caso?

d) Os correios de droga devem ter as mesmas penas que os traficantes de droga mais graves? Quais são as melhores práticas seguidas por alguns países que recorrem a regras de proporcionalidade nas penas quando julgam as “mulas” da droga?

Baseado num caso verídico, o Expresso da Meia Noite conta a história dramática de um jovem turista Americano que tenta traficar dois quilogramas de haxixe da Turquia, mas é apanhado no aeroporto. Ele é preso e, posteriormente, condenado a 30 anos de prisão numa prisão Turca. Billy Hayes (Brad Davis) sofre a dura e violenta realidade do sistema prisional desse tempo. Ele encontra esperança quando o seu pai (Billy Kellin) chega dos EUA para assegurar a sua libertação. No entanto, os esforços do seu pai falham, e ele continua a enfrentar as horríveis condições da prisão, Billy opta por tentar evadir-se da prisão e andar no “expresso da meia noite” (gíria da prisão para escapar para a liberdade).

O filme mostra o quão tola é a conduta de Billy como um homem jovem que se coloca em circunstâncias sobre as quais não tem qualquer controlo. Os tribunais Turcos usaram Billy Hayes como um exemplo para outros, condenando-o a mais trinta anos de prisão como traficante de droga. Por fim Hayes tinha duas opções para ser libertado: o recurso apresentado pelo seu advogado, a sua família e o governo Americano (que não tinha sido bem sucedido), ou o “Expresso da Meia Noite” (uma aposta perigosa para tentar escapar).

O filme é baseado no livro com o mesmo nome, escrito por Billy Hayes sobre a sua experiência. O filme foi nomeado para Melhor Filme do Ano e ganhou dois Prémios da Academia por Melhor Argumento (Oliver Stone) e Melhor Banda Sonora Original (Giorgio Moroder).

Questões para discussão

a) Existe alguma justificação para condenar um jovem, sem registo criminal anterior, a 30 anos de prisão por tentativa de tráfico de uma pequena quantidade de haxixe?

b) Existe uma forma alternativa para lidar com casos como este, em que um jovem turista é preso no estrangeiro por conduta ilegal, que cumpra os fins da justiça, não ignorando a legislação do país em que o crime ocorreu?