Los principios comunes en los que se basan las decisiones en materia de imposición de penas son la proporcionalidad, la disuasión, la rehabilitación, la inhabilitación y la reparación. Estos principios expresan la finalidad y los objetivos de la imposición de penas para actos delictivos (Albanese, 1984; Frase, 2013; von Hirsch y Ashworth, 2005).

Proporcionalidad: Una condena debe ser proporcional al infractor, al daño impuesto y los beneficios derivados de la actividad delictiva. A veces a esto se le conoce como retribución, lo cual sostiene que mientras más grave es el delito, más grave debe ser el castigo. Los daños involucran a la víctima, la familia, la economía y la legitimidad de las instituciones del Gobierno o a la comunidad en general. El principio de proporcionalidad está explícitamente reconocido en el artículo 11 de la Convención contra la Delincuencia Organizada.

Rehabilitación: Este principio, a veces llamado reforma, considera la conducta delictiva como el producto de deficiencias que pueden superarse. El objetivo de la imposición de la condena por el delito sería corregir estas deficiencias para prevenir delitos futuros.

Inhabilitación (o custodia preventiva): Esta sanción pretende prevenir delitos futuros restringiendo físicamente al delincuente de manera que no se involucre en faltas de conducta posteriormente. El principal método de inhabilitación en la justicia penal es el encarcelamiento.

Reparación o justicia restaurativa: Esta sanción se impone sobre la base de que restaurará el desbalance creado por el delito al devolver a la víctima al estado en el que se encontraba antes de que se cometiera el delito. Las formas principales de reparación son la compensación y restitución. En el artículo 14 de la Convención contra la Delincuencia Organizada, se recomienda a los países que empleen los bienes decomisados para ofrecer una compensación a las víctimas del delito.

A veces, el propósito de las condenas se establece específicamente en la legislación nacional. En otros casos, se encuentra implícito, pero siempre incluye alguna combinación de los cincos principios.