Camino por las calles de la ciudad de Olongapo, donde mujeres con ropa escasa se paran fuera de los clubes de entretenimiento y hacen señas a los transeúntes para que pasen y disfruten de "un buen momento". Entro a uno de los "bares de videoke" y me encuentro en una especie de guarida con poca luz donde empresarios extranjeros y lugareños miran a mujeres ebrias girar en un escenario. Desde la barra, veo a un occidental comprar otra bebida a una joven filipina cuyo idioma no habla. Si el hombre quiere comprar a la mujer para tener sexo, le pagará al dueño del bar una tarifa llamada "multa de bar". Al mirar a esta joven, me pregunto cómo terminó aquí. Me pregunto si llevará a su cliente a una habitación trasera del bar o a su casa, corriendo el riesgo de despertar a algún niño que pueda tener. Me pregunto si alguna vez fue golpeada o violada por sus clientes. O si alguna vez tuvo que ponerse en contacto con una "hilot" (partera) que interrumpe los embarazos no deseados golpeando violentamente el estómago de una mujer hasta hacerla abortar. Cuando el cliente se levanta para ir al baño, me acerco a la chica, que parece sorprendida y un poco molesta de que me haya entrometido en su espacio personal. Sin inmutarme, le digo que trabajo para una organización llamada Buklod. "Reunimos a las mujeres para hablar de sus vidas y compartir ideas", digo. "Deberías venir a nuestra próxima reunión". Ella me mira con curiosidad y pregunta: "¿Tú qué sabes de mi vida?" (…)

En 1984, la ciudad de Olongapo era una próspera base militar de los Estados Unidos y mi nombre no era Alma sino "Nacarada". Era madre soltera de dos niños pequeños, que luchaba por mantener a mi familia trabajando de camarera los siete días de la semana. Los clubes siempre estaban ocupados cuando entraban los barcos militares.

Cuando era niña soñaba con ser contadora. Cuando mi hermano prometió ayudarme a pagar mi matrícula, salí de Manila hacia la ciudad de Olongapo, donde vivía. Sin embargo, una vez que llegué, admitió que no tenía intención de ayudarme a asistir a la universidad. En cambio, esperaba que "tuviera suerte" y me casara con un militar estadounidense para poder mantener a nuestra familia. Después de unos meses allí, me sentí frustrada por la falta de trabajo y finalmente acepté ser camarera cerca de la Base Naval de los Estados Unidos en Subic Bay. Mi hermano intentó obligarme a ir con los militares cuando solicitaban mi compañía, pero me negué.

Un día, un soldado le ofreció al gerente una "multa de bar" por mí. Me negué, diciendo que solo era una camarera. El gerente me dijo que si no iba, perdería mi trabajo. Me amenazó con retener mis documentos de transferencia, papeles que me liberaban de su empleo y me permitían trabajar en otro lugar. Tenía miedo de que mis hijos y yo terminaríamos sin hogar y con hambre, así que acepté de mala gana. El estadounidense quería alquilar una habitación de hotel, pero le dije que me diera el dinero que gastaría en una habitación y fuéramos a mi casa. Envié a mis hijos con mis padres porque no quería que vieran lo que estaba haciendo su madre. Traté de evitar hacerlo nuevamente, pero mi hija se enfermó y yo necesitaba dinero para sus gastos médicos.

Durante mis cuatro años en el club, tuve unos 30 "novios" estadounidenses. A principios de la década de 1980, no había programas de salud y nadie sabía cómo usar anticonceptivos. La población infantil 'asiático-americana' se disparó. Di a luz a mi tercer hijo sabiendo que nunca conocería a su padre. Por esa época, comenzamos a escuchar sobre el SIDA. Los estadounidenses hacían una fila para recibir condones antes de desembarcar. Sin embargo, algunos de ellos simplemente inflaban los condones como si fueran globos y los lanzaban. No podíamos exigirles a los clientes que usaran condón porque decían: "He pagado buen dinero" y se salían con la suya. (…)

En 1984, me hice amiga de una mujer estadounidense llamada Brenda Proudfoot, que estaba ayudando a las mujeres a escapar de la prostitución y la trata sexual. Ella me invitó a unirme a un grupo de apoyo donde conocí a otras personas en situaciones similares. Después de varias reuniones, supe que esa era mi oportunidad de salir finalmente del mundo infernal de la prostitución. En 1987, cofundé Buklodng Kababaihan y hablé con mujeres en los bares sobre nuestros servicios. Mi empleador se sintió frustrado con mis ausencias, pero me sentí tan empoderada que seguí hablando en contra de las injusticias en el trabajo. Ahora conocía mis derechos como mujer y ser humano y no quería comprometerme más. Mi empleador me despidió y me llamó "comunista". No pude encontrar otro trabajo porque retuvo mi permiso de transferencia, pero afortunadamente, Buklod me contrató como organizadora. El salario era bajo, pero aproveché la oportunidad. Estaba tan feliz de haberme librado de la prostitución.(…)

La comprensión de la sociedad frente a la trata de personas y la prostitución debe cambiar. En mi país, la gente cree que las prostitutas son delincuentes y los compradores son víctimas. Esto está mal. Cuando las mujeres no tienen las mismas oportunidades de empleo o educación, sus opciones son limitadas y se desesperan. Debido a que las mujeres son vistas a menudo como objetos sexuales desempoderados, son constantemente conducidas a la industria del sexo. A veces, yo también creía que solo existía para el placer de los hombres. Las mujeres filipinas a menudo son llamadas "maquinitas morenas para follar" por los militares. Una vez le pregunté a un cliente: "¿Por qué te gustan tanto las mujeres filipinas?" Él respondió: “Porque son baratas, mucho más baratas que las japonesas. Y además, puedes hacerles lo que quieras. Aquí las mujeres siempre están sonriendo. Fingen que les gusta."

El proceso de globalización está especialmente pronunciado y arraigado en la economía mundial. Una economía mundial cada vez más integrada permite que prospere la trata de personas. Al igual que la antigua esclavitud, la trata de personas moderna es un negocio lucrativo que se ha vuelto más gratificante para los tratantes con el advenimiento de la globalización. De hecho, el comercio transatlántico de esclavos de hace siglos fue el epítome de la globalización económica. Tal como en aquel entonces, la trata de personas, por abominable que sea, sigue siendo una cuestión de oferta y demanda. Para corroborar esta cruda y desafortunada realidad económica, la OIT estima que las ganancias globales anuales generadas por la trata ascienden a alrededor de $32 mil millones de dólares (OIT 2008).

Polakoff sostiene que la globalización económica ha llevado a una forma de "apartheid global" y a la aparición correspondiente de un nuevo "cuarto mundo" poblado por millones de personas sin hogar, encarceladas, empobrecidas y socialmente excluidas (Polakoff 2007). Es este grupo de habitantes del "cuarto mundo" el que atrae a las víctimas de la trata de personas cada vez con más frecuencia. Desde esta perspectiva, la globalización económica es el principal causante de la facilitación de un número exorbitante de víctimas de trata vulnerables en todo el mundo. Más precisamente, según el informe de 2008 del Departamento de Estado de los Estados Unidos, entre 600,000 a 800,000 personas, en su mayoría mujeres y niños, han sido traficadas a través de las fronteras nacionales. En esta era de globalización, solo se puede esperar que estos números aumenten a medida que las desigualdades y las disparidades económicas entre los mundos en desarrollo y los desarrollados continúen bajo el ritmo actual.

La globalización fomenta la interdependencia entre los Estados para el comercio y facilita la transferencia de productos. La ventaja comparativa en bienes y mano de obra barata en los países en desarrollo ha desempeñado un papel importante en la objetivación y explotación de los seres humanos con fines económicos. En los Estados en desarrollo donde una vez predominaron los estilos de vida agrarios, los ciudadanos se quedan sin educación o sin las habilidades apropiadas para competir en una fuerza laboral en evolución. En gran medida, los países menos desarrollados del mundo se han convertido en fábricas y talleres para los países desarrollados. Una gran demanda de mano de obra barata por parte de las corporaciones multinacionales en los países desarrollados ha resultado en la trata y la explotación de trabajadores desesperados que, a su vez, están sujetos a toda una vida de condiciones esclavistas. (…)

Cuando las personas piensan en la trata sexual, a menudo piensan en la explotación sexual comercial donde los tratantes y proxenetas se benefician monetariamente de la explotación de los seres humanos. Sin embargo, según el Protocolo de Palermo, la definición internacionalmente acordada de trata de personas no requiere necesariamente un intercambio de dinero para producirse.

En Uganda, devastada por la guerra, se ha informado ampliamente sobre el secuestro de niños para convertirlos en niños soldados. Sin embargo, el destino de miles de niñas ugandesas, que fueron secuestradas y explotadas sexualmente, obligadas a convertirse en esclavas sexuales de rebeldes y soldados durante la guerra civil de Uganda, ha recibido menos atención. Ellas también son víctimas de la trata y sus voces también deben ser escuchadas. Cuando era niña, tenía una buena vida y me sentía feliz. Pasé muchas tardes jugando netball y bailando con mis amigos. La casa de mi familia estaba ubicada en Unyama, una aldea a las afueras de Gulu, en el norte de Uganda. Soy la menor de cuatro hijos, dos niños y dos niñas. Cuando era niña, ayudaba a buscar agua y cocinar para mi familia, pero también asistía a la escuela primaria. Mi padre nunca estaba en casa, así que mi madre y mi abuelo me criaron. Éramos una familia feliz que se amaba. Cuando tenía nueve años, mi vida cambió de repente.

En la noche del 22 de mayo de 2000, rebeldes del Ejército de Resistencia del Señor (LRA, por sus siglas en inglés) bajaron hasta nuestra casa. Mi madre y yo estábamos dormidas en nuestra cabaña cuando entraron y nos despertaron pateando la puerta. Cinco hombres nos capturaron de inmediato. Un hombre me sostuvo, me arrancó la blusa y me ató. Vi con horror cómo otro hombre golpeaba brutalmente a mi madre. Uno de los rebeldes trajo una gran bolsa de posho —harina de maíz— y me ordenó que la llevara. Ataron a mi abuelo y a otros en mi pueblo y nos obligaron a todos a caminar y caminar sin descanso a un destino desconocido. Después de unos días, los rebeldes permitieron que mi abuelo se fuera, pero ni siquiera pudo mirarme a los ojos para despedirse. Se alejó en silencio. Los rebeldes me dijeron que no tuviera miedo porque me llevarían de vuelta a casa, pero no les creí. Temí que me mataran. No me mataron, pero me obligaron a matar a otros. Fui entrenada para luchar y disparar un arma. Al principio, me negué, pero me golpearon y me amenazaron de muerte. Los rebeldes tomaron a algunos niños como ejemplo para advertirnos al resto de nosotros qué pasaría si desobedecíamos sus órdenes. Los niños fueron obligados a violar, y las niñas fueron violadas. Todas las chicas fueron divididas entre los luchadores masculinos como "esposas". Los líderes creían que los luchadores varones escaparían si no tenían "esposas" para satisfacer sus deseos sexuales.

Cuando tenía 10 años, me casé contra mi voluntad con un comandante de brigada. La primera vez que me obligó a tener relaciones sexuales sangré y lloré mucho. Tuve mucho dolor, pero mi "esposo" tenía una pistola a su lado y yo lo había visto usarla antes, así que intenté dejar de llorar. Todos los días me llamaba y me exigía sexo. Cada vez que intentaba resistir, él me golpeaba hasta el punto de la parálisis. A veces me sentía demasiado débil porque no teníamos comida ni agua, pero tenía que ir con él de todos modos. El Comandante de la Brigada tenía un total de 20 "esposas", algunas eran muy jóvenes, la mayoría tenía entre 12 y 18 años. Si los rebeldes atacaban una aldea y secuestraban a una hermosa niña, se veía obligada a casarse con el Comandante de la Brigada. Como yo también era una soldado que peleaba, era más respetada que algunas de las otras chicas que solo eran "esposas". Cuando mi "esposo" se iba, me quedaba con sus otras "esposas" y las mantenía en línea. Sabía que si alguna de ellas escapaba, me matarían.

Un año después de mi cautiverio, estalló una lucha, no muy lejos de donde estábamos retenidas, entre los miembros del LRA y los soldados del gobierno de Uganda. Decidí aprovechar la oportunidad para escapar, ya que prefería morir tratando de escapar que morir en la selva como esclava sexual. Otras dos chicas corrieron conmigo y logramos llegar al cuartel donde se alojaban los soldados del gobierno. Cuando llegamos, los guardias tomaron nuestras armas y nos dieron ropa y comida. Después de un tiempo, nos llevaron de regreso a nuestros pueblos. Cuando regresé a casa, mi madre me aceptó a pesar de mi pasado. Sin embargo, mis vecinos y la comunidad me tenían miedo y me rechazaban; sabían que me había visto obligada a cometer actos de violencia indescriptibles. La vida era difícil incluso en casa. Sufrí de insomnio extremo, perseguida por los recuerdos de los rebeldes. Todavía respiraba, pero de alguna manera no me sentía viva realmente. Mi mente seguía reproduciendo el pasado.

Intenté regresar a la escuela cuando tenía 12 años, pero no pude concentrarme en lo que decían mis maestros. Encontré a otras personas que habían sufrido como yo, pero aun así me sentía muy sola. Un día, cuando tenía 15 años, iba camino a casa desde la escuela cuando un hombre de alrededor de 19 años se me acercó y me llevó a la fuerza hasta su choza en el bosque. Traté de luchar contra él, pero era demasiado fuerte. No había nadie alrededor que me ayudara o escuchara mis gritos. Cuando volví a casa, mi madre me persiguió, diciéndome que regresara con el hombre ya que ahora era mi esposo. No quería volver con él; yo quería ir a la escuela. Sin embargo, no tenía a dónde ir, así que regresé a él y pronto quedé embarazada de mi hija. Mi familia me aceptó nuevamente ya que vivía con el hombre como su esposa. Pasé un año con mi nuevo "esposo", pero él bebía demasiado alcohol. Nos peleábamos, y él me golpeaba sin razón alguna. Después de una paliza particularmente cruel, tomé a mi hija y hui a la casa de mi madre. Me quedé ahí por seis meses y entonces oí hablar de ChildVoice International. Desde entonces mi vida ha cambiado. Soy muy diferente ahora. Fui a ChildVoice sin hablar una palabra de inglés. Durante el tiempo que estuve allí, aprendí inglés y habilidades como catering, repostería y sastrería. También encontré consuelo en mi creciente relación con Dios.