La distinción legal entre soborno y extorsión no es directa; esta varía según las jurisdicciones y una persona puede ser culpable de ambos en muchos casos. El debate sobre la distinción entre soborno y extorsión se ha centrado en el segundo tipo de extorsión, es decir, la extorsión al amparo del derecho oficial. Existe un grado de superposición entre los dos conceptos y «la extorsión “al amparo del derecho oficial” equivale a la recepción consciente de sobornos» (Estados Unidos contra Holzer, 1988).Ambos delitos implican el intercambio de dinero, bienes o servicios, pero la manera en que se produce el intercambio y las partes implicadas suelen variar dependiendo de la naturaleza del delito.

En la extorsión, el receptor amenaza a la parte extorsionada, amenazando con realizar cierta acción que dañará a la parte extorsionada a menos que esta le dé al receptor lo que este le pida. Por otro lado, en los casos de soborno, la parte sobornada hará algo en favor de quien soborna.

El soborno se relaciona con un beneficio corrupto dado o recibido para influenciar la acción oficial de manera que se brinde a quien da el soborno un trato mejor que justo. Tanto quien da como quien recibe son culpables de soborno. Por otro lado, la extorsión coercitiva por parte de un funcionario público es la búsqueda o recepción de un beneficio corrupto pagado bajo una amenaza implícita o explícita de dar al pagador un trato peor que el justo o de empeorar la situación del pagador. El receptor del pago es culpable de la extorsión; el pagador es víctima de la extorsión.

En otras palabras, el soborno y la extorsión presentan varios puntos en común y diferencias significativas, las cuales se ilustran en la figura 4.1 a continuación.